— Смотри не переборщи с духами, — посоветовал дракон, — если не хочешь, чтобы потерявшие голову самцы стали кидаться на тебя прямо на улице.

Мирра закрутила крышку и продела в ушко фляги конец своего пояса. Проверив, хорошо ли завязан узел, она снова обратила взгляд на дракона.

— Еще вот это… — дракон облизал коготь на правом указательном пальце и вывел на лбу у Мирры замысловатый узор. — Теперь иди, — сказал он и, поправив диадему на волосах Мирры, подтолкнул ее к лестнице. — Не забудь оставить на подъемнике книги и корову, — добавил змей вслед ее удаляющейся спине.

— Я могу прийти еще раз? — обернулась девушка, уже поставив ногу на первую ступеньку. — Просто так! — поспешно уточнила она.

Но дракона нигде не было. Слуги молча тащили за Миррой ящик.

Путь вниз показался ей куда быстрее. Наверное, дело было в том, что идти под гору всегда легче, чем подниматься, да к тому же Мирра чувствовала себя как никогда здоровой и полной сил. Легкая грусть от расставания быстро прошла. Его горячая кровь теперь струилась у нее в жилах и нашептывала, что Мир прекрасен и готов упасть к ее ногам.

У подножия рядом со стреноженными конями маялся Эйнар. Он вскрикнул от радости, увидев живую и невредимую подругу, вернувшуюся из Логова. Потом взгляд его помрачнел.

— Что это? — сурово спросил он, с ног до головы осматривая спутницу.

— Подарки. — Мирра прикоснулась к диадеме на голове, потом продемонстрировала серебряную фляжку, болтающуюся на поясе.

— Я не об этом. — Эйнар подошел к коню, нагруженному их поклажей, и, порывшись в сумке, извлек медное зеркальце. — Взгляни! — Он протянул зеркало Мирре. Та встревоженно схватилась за лоб, вспомнив последние манипуляции хозяина Логова, взглянула в зеркало и… чуть не выронила его из рук. Со лбом все было в порядке, никаких знаков или следов от когтей, но вот волосы! Ее прямые, невыразительного русого цвета волосы превратились в огненно-рыжие, свитые в тугие спирали локоны. Из-за рыжей гривы выражение и даже черты лица неуловимо изменились. Теперь, пожалуй, ее можно было назвать хорошенькой. Мирра счастливо рассмеялась. Эйнар подозрительно воззрился на нее.

— Ничего особенного, сменила прическу, — все еще смеясь, заметила девушка, и, не желая вдаваться в какие-либо объяснения, направилась к сложенным в стороне стопками книгам. Вдвоем они помогли драконьим слугам погрузить на подъемную платформу библиотеку и привязать к перилам ту самую корову, которую купили на всякий случай — известно же, что все драконы гурманы (и обжоры!).

Пока шла погрузка, сверху прибыл гонец, тоже в зеленой ливрее. Он молча протянул свиток из дорогой арканской бумаги. Мирра развернула послание. По белому бумажному полю вились незнакомые хвостатые буквы. Язык письма был ей не известен, и она совсем было собралась попросить помощи у Эйнара, но вдруг поняла, что странные знаки сами собой складываются в слова:

«Еще несколько советов на дорогу, красавица! — гласило письмо. — Тебе и твоему спутнику незачем возвращаться в Грат. Тамошние правители проявляют слишком живой интерес ко мне и соответственно к моим посетителям. Знакомство со мной вполне может привести в городской застенок. Нисколько не сомневаюсь, что ты справишься с гратской магистратурой, но к чему вам задержки?!

В двух днях пути к югу от горы, в таверне «Зеленый кот» вы найдете посольство Вранского княжества. Они пригласили молодого Эбельрихта к себе на княжение и теперь сопровождают его во Вран. Лучших спутников не найти: изящные кавалеры и надежная охрана. С посольством вам по пути до самого дома. Поторопитесь чтобы застать их.

P. S. Чуть не забыл сказать: пьющие драконью кровь должны быть готовы к побочным эффектам. Твоя слюна теперь — довольно сильный яд. В небольших количествах действует как снотворное, ну, а если решишь от кого-нибудь избавиться, просто плюнь ему в стакан. Желаю славно повеселиться, малышка!» В конце письма стоял оттиск печати с изображением огненной ящерицы. На глазах Мирры нарисованная тварь покинула печать и, помахав ей хвостом, побежала по строчкам. Вслед за ней настоящее пламя стало пожирать буквы. Мирра от неожиданности разжала пальцы, выпустив из рук горящее письмо, и оно, не долетев до земли, дымом растаяло в воздухе.

— Что, получила прощальный привет? — поинтересовался незаметно подошедший сзади Эйнар.

Мирра оглянулась, удивляясь его недовольному тону.

— Ты даже не спросил, как все прошло…

— В успехе твоей миссии можно не сомневаться! — также мрачно проговорил спутник. Но все же, поворчав, он принял план, предложенный драконом. Оседлав своих коней и попрочнее закрепив на жеребце, везущем поклажу, ящик с бутылями, они отправились по Торговому тракту на восток. Первую ночь провели в лесу, разбив маленький лагерь рядом с дорогой. А к исходу второго дня еще затемно прибыли на большой постоялый двор на Старолентской дороге [13] .

Глава 2

Гостиница представляла собой деревянный двухэтажный дом. Здесь, на востоке, леса было хоть отбавляй, поэтому и дома строили в основном деревянные, а не каменные. Сзади, образуя обширный двор, к дому примыкали служебные постройки. Тут была и большая конюшня, и навес для телег и возков, два амбара, овин для скотины, а в дальней части двора — длинный дровяной сарай. В таверне на первом этаже гостиницы, куда Эйнар и Мирра зашли после того, как определили лошадей на конюшню и получили ключи от комнаты наверху, было довольно много постояльцев. Путешественники выбрали столик в углу, подальше от стойки и теснившихся там шумных посетителей. Решено было изображать мужа и жену. Так было удобней. Они всегда брали на постоялых дворах общую комнату. Мирра давно не испытывала неловкости от того, что спит в одной постели со своим другом и учителем. Они не были любовниками и никогда не заговаривали на эту тему. Девушке, кроме самого первого раза, когда она познакомилась со своим спасителем, не пришло в голову, что он может желать ее как женщину. А что касается других физических аспектов совместного проживания, то слишком часто Эйнар был ее врачом, чтобы она продолжала его стесняться. В этот раз комнату тоже заказали одну, правда кроватей в ней было две.

В таверне, поглощая ореховую кашу с местной разновидностью сыра, они незаметно присматривались к ужинавшим постояльцам.

— Вон там, за большим столом, видишь… — глазами показал Эйнар на группу мужчин.

Человек пятнадцать в одинаковых серо-зеленых плащах и кафтанах сходного кроя, с выглядывающими из-под них кольчугами. Все они разместились за двумя сдвинутыми вместе столами. Трое мужчин, сидевших с торца, и одетых чуть богаче, чем все остальные, явно возглавляли эту компанию. Один, лет пятидесяти на вид, грузный, с обильной сединой в бороде и прическе, носил на боку широкий вранский палаш и массивный серебряный медальон на шее — знак отличия начальника стражи. Другой, помоложе и похудее, но с такой же выправкой и оружием, явно был младшим офицером. Наконец, в центре сидел высокий темноволосый юноша, со строгим, надменным лицом и ярко-синими глазами. На его камзоле и плаще не было знаков отличия, но не вызывало сомнения, что именно он здесь главный.

— Наверняка это и есть новый вранский правитель со своим эскортом, — прошептал Эйнар, — думаю, не стоит ждать, узнаем прямо сейчас, позволят ли нам присоединиться к их кавалькаде до Пельно.

— Может, мне слегка поколдовать? — также тихо спросила Мирра. Но ее спутник лишь сдвинул брови и отрицательно покачал головой.

— К чему сразу хвататься за магию, если можно просто поговорить… — Он встал и двинулся было в сторону примеченной им группы. Но Мирра ухватила его за рукав.

— Подожди, — зашептала она, — как ты им представишь меня? — Друг удивленно поднял брови. — Скажи: я — твоя сестра. — Мирра выпустила рукав спутника, но тот еще несколько мгновений стоял, молча глядя на нее, потом пожал плечами и направился к сдвинутым столам. Девушка осталась наблюдать из своего темного угла.