Целый день ветер дул сильно, но ровно, в нужном направлении, потом началась эта свистопляска. Ведьма не знала, она ли переборщила с заклинанием, или вмешалась природа, но теперь корабль не плыл, а буквально летел, перескакивая с волны на волну по взволнованному морю. Бреанир со Змеем торчали на палубе, помогая матросам управляться со снастями, а бедняжка Мирра одиноко томилась в каюте, спасаясь от соленых ванн.

Так продолжалось полных пять дней. На шестые сутки солнце разогнало тучи на горизонте, шторм прекратился и впереди наконец показался берег Черного Континента в белой окантовке дробящихся о камни волн. Еще сутки ушли на то, чтобы найти подходящий залив для стоянки корабля. Г’Асдрубал превратился в дракона и слетал на разведку. Вернулся он слегка встревоженный. Гавань он отыскал, но оказалось, что совсем недалеко, в нескольких часах драконьего полета, за скалистым мысом стоит полдюжины кораблей Непобедимого. Такое, хоть и дальнее соседство сулило неприятности, и Змей с Бреаниром старательно установили над кораблем магическую защиту, сделав его невидимым для постороннего взгляда. Правда, сохранять невидимость на всем протяжении обратного пути будет невозможно, но Змей очень полагался на быстроходность судна (и драконью удачу), и считал, что при случае они далеко обставят эскадру Непобедимого.

Теперь следовало попышнее обставить посольство. Из трюмов вывели порядком измученных качкой лошадей, дали им немного отдохнуть на берегу. Черный континент, кстати, оказался действительно черным. Черные скалы из застывшей вулканической лавы, растрескавшейся на многочисленные столбы, лесенкой, напоминавшей творение сумасшедшего, спускались к воде. Только у самой кромки имелся пляж шириной не более двух-трех шагов, но и песок здесь был мрачного похоронного цвета. Тем временем с корабля сгрузили сундуки с деньгами и подарками — союзы, как известно, скрепляются золотом. Мирра предлагала слетать до Города Звездных охотников на драконе, но Змей сказал, что им не стоит сразу шокировать иноземельцев, поэтому в путь они пустились, как самые обычные эттарцы — верхом.

Город охотников заслуживает отдельного описания, и мы непременно вернемся к этой теме, но как-нибудь позже. Сейчас же стоит заметить, что на Мирру он не произвел особого впечатления. Судя по сказкам, она ожидала гораздо большего. Иное дело — летательные аппараты, они привели Вранскую правительницу в полный восторг! Город был накрыт защитным куполом, словно половинкой хрустального шара. Внутри него черный камень уступал зелени садов. Подъехав к границе купола, Бреанир и Змей оценивающе осмотрели защитную стену. Потом Г’Асдрубал щелкнул пальцами и направил лошадь прямо сквозь прозрачный барьер. Мирра и Бреанир последовали за ним. Где-то рядом, а потом и вдалеке завыли странные сигнальные рожки (Мирра прежде не слышала такой противной мелодии).

Так вранское посольство, нарушившее целостность силового поля (словечки из лексикона иноземельских охранников, сбежавшихся к ним по тревоге), без проволочек попало к здешнему правителю, носящему почему-то невысокое звание Коменданта.

— Замечу, что расслоение в вашем обществе невероятно велико. Наряду с такими представителями Эттариса, как вы, мы постоянно встречаем людей, чье мировосприятие до сих пор не освободилось от примитивных предрассудков…

Мирра напряженно вслушивалась в слова Уллисы не столько потому, что ее высказывания казались ей занимательными, и не оттого, что эта девушка с неправильным именем была первой встреченной ей иноземельской дамой, просто Мирра до сих пор с трудом разбирала этот язык, и, чтобы уловить суть дела, ей приходилось постоянно напрягаться.

Способность к здешнему языку открылась в ней, как всегда, с хорошей порцией драконьей крови. При этом Мирра подозревала, что сам Г’Асдрубал отнюдь не тратил время на изучение местного наречия, а просто сожрал какого-нибудь иноземельского грамотея. Способ, на ее взгляд, немного эксцентричный, зато действенный и удобный. Путешествующий вместе с ними Бреанир тоже свободно болтал на местном наречии, и в связи с недавно открывшейся генеалогией эльфов Мирра неожиданно подумала, что он, возможно, тоже не штудировал для его изучения фолиантов. Судя по взглядам, которые временами бросала на рыжеволосого красавца Уллиса, да и иноземлянки за соседними столиками, Бреанир легко мог найти девушку, желающую поделиться с ним своей кровью. Впрочем, эльф на влюбленные взгляды никак не реагировал.

— …мы здесь совсем сбиты с толку! Ваш друг, — кокетливый взгляд в сторону эльфа — прекрасно разбирается в ядерной физике, вы, как я понимаю, тоже. И одновременно этот ваш властитель соединенных королевств, которого мы считали вполне просвещенным монархом, твердо ставшим на путь индустриализации, обратился к нам за помощью, и что же он попросил? Не технологию литья металлов и не другие столь же полезные (на той же войне) вещи, а оружие против драконов! Драконов! Представляете! На данном историческом этапе образованный правитель уже должен бы освободиться от устаревших мистических верований. Хотя, конечно, и в научно развитом обществе религия играет немаловажную роль… — продолжала разглагольствовать Уллиса, — но всерьез рассуждать о драконах…

Теперь Мирра уже прислушивалась с искренним интересом. Ее сначала забавляли, а потом стали раздражать глупые и одновременно безапелляционные суждения чужестранки.

— Знавала я одного дракона… — ехидно начала Мирра, когда девушка сделала очередную паузу, чтобы отхлебнуть из странного, непривычной формы бокала с древесным соком. Но Г’Асдрубал бесцеремонно (и довольно больно, надо сказать) наступил ей под столом на ногу.

— Моя жена хочет сказать, что знавала одну интересную легенду о драконе. Но, к сожалению, она еще слишком плохо знает ваш язык, чтобы рассказать ее, — поспешно проговорил Змей, при этом он бросил на жену выразительный взгляд. Мирра, несмотря на отдавленную ногу, не собиралась этот взгляд замечать и приготовилась просветить надменную невежду насчет некоторых аспектов деятельности колдунов и драконов. Но Бреанир, не иначе как из мужской солидарности, поспешил увести беседу подальше от нежелательной темы. Это ему с успехом удалось, и через минуту Уллиса уже самозабвенно внимала каким-то глупостям насчет собственной неотразимой привлекательности, влюбленно заглядывая в изумрудные эльфийские глаза.

— Бреанир, а ты еще не сообщил своей прекрасной иноземлянке, что эльфы не заводят серьезных отношений с представителями других рас? — на арканском осведомилась Мирра, и эльф, на секунду оторвавшись от своей собеседницы, тоже наградил ее осуждающим взглядом.

— Я здесь с сугубо познавательными целями, — на арканском же бросил ей он и вновь обернулся к своей собеседнице. Но женщина заметила, как слегка порозовели его безупречные эльфийские щеки.

— Кто бы сомневался! — насмешливо добавила она и тут же получила еще один пинок ногой.

— Не забывай, мы здесь с особой дипломатической миссией! — прошептал ей на ухо дракон, и Мирра поспешно умолкла, лучезарно улыбнувшись Уллисе. На самом деле уверенная («Наглая», — как про себя думала Мирра) и, безусловно, красивая девушка вызывала у нее легкую зависть (и тяжелое раздражение). Она бы с удовольствием прямо здесь продемонстрировала иноземлянке действия заклинания «длинный нос». Но Г’Асдрубал наверняка спал в ее мыслях и не позволил бы подобного безобразия.

— Ни-за-что! — шепотом подтвердил ее догадку Змей.

Больше Мирра в беседе участия не принимала, она еще некоторое время пыталась прислушиваться к разговору, потом плюнула и принялась откровенно разглядывать окружающую обстановку и туалеты дам.

Здесь, в городе они отличались роскошью и разнообразием и одновременно поразили Мирру своей, как бы это сказать… непрактичностью. Блузы иноземлянок часто больше походили на лоскут ткани, кое-как закрепленный на груди и плечах тонкими шнурами или цепочками. Юбки в основном напоминали широкий пояс, а если и встречались среди них длинные, то непременно с невероятными разрезами до самых бедер. Правда, большинство женщин все же были в брюках, тоже странных фасонов, но, во всяком случае, выглядевших более утилитарно. Мирра представила, как смотрелся бы на ней иноземельский наряд, и возблагодарила Фермера, что ни во Вране, ни в Сан-Аркане не завелось подобной моды. Хотя, спору нет, в большинстве нарядов дамы выглядели оч-чень соблазнительно.